哀公问政，子日：文武之政，布在方策。其人存，则其政举。其人亡，则其政息。
哀公是鲁国的君主,鲁哀公，哀公是他的谥号。问政，就是问孔子办政治的这些道理，怎么样把国家的政治办好。哀公为什么来向孔子问政呢？因为在那个时候，鲁国国君没有什么权力了，国君君主的权力，掌握在三家卿大夫手里。这三家卿大夫就是孟孙氏、叔孙氏、季孙氏这三家。这三家掌握了鲁国的政权，鲁哀公要想振作也振作不起来。所以他就问政于孔子，怎么样把这个现实，改善过来。孔子对于鲁国当时候的情况，了解得很透彻，他知道鲁哀公的处境，可以说是想要振作也振作不起来。再说鲁哀公本人，他也不是一个很能干的国君，他自己也不行。这一篇孔子在问答中，就把一般办政治的，也就是治理国家的，一个重要的原则以及方法，告诉他。
至于鲁国当时实际的政治，孔子不便替他建议。孔子讲的政治的原理，以及办政治的一些原则跟方法。虽然是对鲁哀公说的，实际上从孔子那个时代，一直到清朝，以至于现在，真正想办好政治，真正自己要学圣人的话，就必须按照孔子讲的这个道理去做。孔子的言语，它是一体万用的，这里虽然讲的是办政治的道理，由政治可以推到其它，一切的事业方面，都离不开这个原理。所以我们学习要了解圣人的真意，懂得举一反三，触类旁通。不管是从事政治，或是其它的行业，我们都能用得上，也都能够帮助我们学做圣人。也都是教我们，真正地把我们自己的能力，贡献给这个社会，这都是非常有实用价值的。
鲁哀公问孔子，关于治国的政治，用什么办法？孔子就说了，文武之政，布在方策。文武之政，文是周文王，武是周武王。孔子这个时候，是东周还是周家，周天子已经衰微了。西周周武王伐纣的那个时候，是最盛的时候。为什么那个时候，周家的政治最盛呢？周文王、周武王，都是圣人，文王还是西伯昌的时候，三分天下有其二，把殷纣王的天下分做三分，有三分之二的诸侯，都倾向于周文王，对他有向心力、来拥护他了。可见他的政治、道德，都很有感召力，感染力，可以说是非常兴盛的。
武王伐纣成功之后，不久就去世了，他去世之后，由武王的弟弟，也是文王的儿子周公旦，就是孔子最崇敬的圣人周公。周公一方面辅佐武王的儿子成王，代理天子的政治；一方面，周公自己，制礼作乐，制定天子的礼，制作音乐，礼乐就是在周公完成的。这里的文武之政，就包括周公在内。古时候没有书本，把文字刻在木板上面，或者竹片子上面。木头削成木板叫做方。竹片子把它削平了，在上面刻字，跟木板一样的，叫做策。方策就是刻了文字的木板竹片。就等于后代发明的书籍，是一样的。文王武王周公就把他们办政治的道理，礼乐制度，等等，记录在木板竹片上面，叫布在方策。
孔子告诉他，文王武王，办理政治的那些为政之道，都刻在、记载在木板、竹片上面。布是布列，就等于是记载在书里面。想想孔子为什么对鲁哀公讲这个话呢？意思就是说，办政治办得最好，就周家来讲，周家的政治最尽善尽美的，就是文王、武王，谁能比得上他好啊！他那样好的办政治的道理，都记在书本子上面。那后辈继承的又怎样呢？话锋一转。
‘其人存，则其政举。其人亡，则其息’。举是发展的意思。政治能够发扬了，能够发展起来，就是政治办得很好。息，这个字有很多讲法，在这里当消灭的灭字讲。息跟举这两个字是相对的，举是兴起来，兴盛的兴，息是消灭掉了，政治它是怎么能够兴盛起来，政治又是怎么消灭掉的。孔子认为，治理好国家，不是政治制度，法律规范，国家的政策制定的好，国家就能治理的很好，这不是重点。重要处是在办政治的这个人。有好人、贤能的人来办政治，这个政治就能够兴盛起来，这就是政举。不好的人，既没有好的品德，又没有什么才能，就是不是贤能的人，他来办政治，一办政治就坏了，这就是政息。文武之政那样好的政治，写在书本子上面，大家都看得到的。可是呢？文、武不在了，到现在没有贤能的人了，如果文武还在，或者像文武这样的贤能的人还在，那么东周也不会像现在这样子。鲁国现在这个状况，周天子东周不是鲁国，各国还是周天子的天下。但是各国的诸侯，都不听从周天子的命令了，所以天子，也只是有名无实的天子，这还不算是政息吗？
假如周文王、周武王活到那个时候，在孔子那个时代。那没问题，人存则政举啊，这个政治一定好，跟西周那个时候的政治，完全一样，不会衰败下去的。可惜人亡了，现在找，文王、武王到哪里去找啊。找不到，找不到那样的人，你说谈为政之道，那是空谈啊！就跟后代孔子以后，中国的历史上，到了战国时候更坏，战国以后，由秦始皇把它统一了，秦始皇的暴政当然坏了。到后来是，汉、唐、宋、明、清历代，当然也有不少是明君，明君以外也有昏君，凡是到后代亡国的时候，那个亡国之君，跟鲁哀公差不多，甚至于还比不上鲁哀公。
国家政治的一切典章制度得需要有人来执行，有好的典章制度，还要有好人执行。现在，哪一个国家都有国家的宪法，都有这个国家自己所创办的、所推行的，国家的政治制度。关键要看一个人，办政治的人。孔夫子在这里讲的这个人，就是圣人。圣人是完全不为自己，而是为天下人，是大公无私的来办政治，所以他一办就好。就像文、武那个时候，文王做西伯昌的时候，殷纣王荒淫无道，那个政治，天下苍生民不聊生。后来武王伐纣成功之后，天下的局面很快就转变了。殷朝没有那样的人，政治就熄灭了，周武王建立周朝重新兴盛起来。
人存，则其政举，其人亡，则其政息。这两句话，一直到后世，别说是圣人了，就是贤人，想学圣人那些贤人，那个君子做天子，他都要念念不忘，要背诵这两句话。他自己有了天子之位的时候，他要把这两句话，好好记在心里面。自己在天子之位的时候，警醒自己，按照圣人所讲的道理办政治，另外他要培植人才，培植继承人，发现人才，选拔人才，来办政治。
所以在历代的天子、诸侯，中国的政治，从秦始皇统一天下以后，就没有各国的国君了。虽然没有国君，天子他的家族，他封的那些大臣，这些人他都要培植他的子弟，做一个贤能的人。以贤能的人来办政治，才能够继续地把政治办好。中国历代的明君都是这样，受到孔夫子这两句话的教化之后，他都知道这么做，所以真正的政治人物、政治学，一方面自己要这么做，再一方面要培植，一个贤能的人，继承这种事业。所以中国这几千年以来，尽管还有一些暴虐之君，但是明君还是很多，因此中国的政治，还是相当的稳定。